Portrait: Walter Storms

“The university saw me as rarely in Paris as it did in Montpellier; nevertheless, I passed my mid-term exams. Then I began to prepare for my doctorate, but only took the first exam, because strolling along the banks of the Seine, admiring the long display cases exhibiting drawings and paintings, held much more appeal for me than the exam.”

Ambroise Vollard, Recollections of a Picture Dealer

Walter Storms, born in 1946, is still – even now, at almost 80 years of age – an eternal student, driven by enthusiasm and curiosity. As if he hadn't been working as a gallery owner for almost half a century, since 1977 to be precise. As if his daily schedule didn't include many rather tedious tasks: insurance, transport, social media, storage, storage cost calculations. But Walter Storms, although a realist and businessman, always seems like someone who expects if not a miracle, a pleasant surprise around the corner. In the past, it was said that fortune favours the brave. Today, it is more likely to be said that those who are happy attract good fortune. Both apply to Storms, the Rhinelander among the Bavarians, the smiling one among the grumpy ones, the always friendly, fundamentally honest gallery owner who calls himself the “Minister of Pleasure.” And about whom no one has said a bad word in the often cutthroat art world for fifty years. Storms himself says that he is “not good at waging war.” Instead, he prefers to show what he can do and what he has—he sees himself as a “stage director”. “It's also,” he says in the newly opened Berlin branch of his traditional Munich gallery on Potsdamer Straße, “the circus-like atmosphere of exhibiting that appeals to me. I enjoy receiving applause and compliments for my artists and my program. That's wonderful!”

This disarming honesty, which loosens the jaw muscles of even the most genuine killjoys, distinguishes him. So does the clarity of his gallery program, with its focus on the aesthetic core of ZERO—sometimes pure and raw, sometimes transformed. From the very beginning, Raimund Girke, Günter Fruhtrunk, Günther Uecker, Rupprecht Geiger, and Roman Opalka, these “world personalities,” as Storms puts it, have been among the beacons in Storms’ artistic landscape. Walter Storms' managerial skills were already evident in his school days in the late 1960s. He wanted to organize a tour for his rock band in the walled-off Eastern Bloc—and succeeded. In Prague, he met artists who inspired him not only with their work, but also with their human openness and generosity. Back home, he organized exhibitions at his school in Erkelenz in the Rhineland, wrote to artists such as Uecker, Beuys, and Vostell by mail, and asked them for works. He had not even begun his art history studies at that point. Like many good gallery owners traditionally, see the opening quote from Ambroise Vollard, Storms was and is a practitioner. 

In the early 1970s, he moved to the Bavarian capital of Munich, where Heiner Friedrich had just brought a breath of fresh air, while gallery owner Fred Jahn was also about to launch his career. Then came the exhibition on the 1972 Olympic Games for Storms. At the time, he was still an art history student in his fifth semester, but he was able to draw on his Czech contacts from his school days. As part of the Olympic cultural program, he exhibited previously undiscovered artists—secretly and against the will of the socialist government of Czechoslovakia, including Jiří Kolář and Zdeněk Sýkora in particular. These were his formative years, which did not end even after he founded his own gallery in 1977. “I drove trucks in the morning and played gallery owner in the afternoon,” Walter Storms told the Süddeutsche Zeitung in 2017, describing this period. To rent his first gallery on Munich's Kaulbachstraße, in a building owned by the family of painter Ernst Wilhelm Nay, the young gallery owner received a letter of recommendation from art history professor Wolfgang Braunfels—the very professor under whom Storms would later not earn his doctorate. Instead, he threw himself into his work and exhibited his Italian team in the new gallery: Maurizio Nannucci, Dadamaino, Giorgio Griffa, among others.

Walter Storms fondly remembers the great moments and people from whom he had the privilege of learning: John Weber in New York, Konrad Fischer in Düsseldorf, Carlo Grossetti in Milan, and the first Cologne Art Fair in 1967, which he attended as a high school student. Walter Storms fondly remembers the great moments and people from whom he had the privilege of learning: John Weber in New York, Konrad Fischer in Düsseldorf, Carlo Grossetti in Milan, and the first Cologne Art Fair in 1967, which he attended as a high school student. When he booked his first art fair booth a year after founding his gallery—in Vienna in 1978—he exhibited massive steel works by Italian artist Giuseppe Spagnulo. This sight apparently shocked the renowned artist Ernst Fuchs, who was walking by with his entourage, so much that he instantly turned around and hurried away. The gallery owner recalls this with a laugh. Today, he can look back on over forty years of uninterrupted participation in the Cologne Art Fair alone. And if this knowledgeable, friendly Walter Storms, who always looks forward to the large library in his Munich home after his many travels—Storms on the wooden library ladder, “living in my library,” Instagram post from the Corona year 2020—if this Walter Storms ever feels wistful, it is in memory of times before insurance excesses and climate boxes. When it was still permissible to strap works of art to the roof of your car and stack them in the trunk. Because everyone did it and it always worked out fine for them.

Walter Storms is no friend of nostalgia. The history of his gallery is important to him, but the present is even more so. In 2009, he moved his gallery to the museum-like premises at Schellingstraße 48 in Munich: 600 square meters, once a publishing house garage, then a paper wholesaler, a furniture store, and finally home to the Sprüth Magers gallery. After updating his program with Peter Krauskopf (2006), Caro Jost (2007), and finally with postmodern young New York artists, Storms is once again searching for new, ingenious variations in the expanded field of painting—for example, with Viola Bittl (2024) or, most recently, with Biennale artist Márton Nemes (2025). 

His work also draws him to museums: as co-founder and board member of the Lenbachhaus Friends Association, as a member of the Friends of the Busch-Reisinger Museum at Harvard University, as executor of Günter Fruhtrunk's estate, and through the Walter Storms Foundation named after him. In his day-to-day business, he repeatedly succeeded in staging museum-worthy exhibitions over the course of decades. The Fruhtrunk show in Berlin in the fall of 2025 was one of them. Another was the spectacular opening of the large rooms on Schellingstraße with Sean Scully in 2009. Then there were shows with Günther Uecker, Roman Opalka, Stanislav Kolíbal, and many others, some of which led to collaborations with museums in Budapest, Moscow, Vienna, and participation in biennials. 

“Exhibiting art in galleries always serves a social and cultural purpose for the general public and is not just about commerce,” said Storms on the fortieth anniversary of his gallery. His work over almost half a century is the best proof of this. Over these five decades, he has succeeded in establishing, maintaining, and nurturing mutually beneficial relationships between gallery owners, collectors, and artists. This also makes him an “agent,” Storms once said, an “impresario” for his artists.

*References for quotations used in this order (DE):

Vollard, Ambroise: Erinnerungen eines Kunsthändlers. Aus dem Französischen von Margaretha Freifrau von Reischach-Scheffel. Zürich 1980 – Kotteder, Franz: im hauptberuf dann doch galerist, in: Walter Storms (Hg.): walter storms galerie 2009-2014. 5 jahre schellingstraße 48. München 2014, S. 14 – Ebenda – Der Inszenator. Interview mit Walter Storms, in: Lust auf Gut, Sommerheft, München 2015, S. 17 – Gespräch von Walter Storms mit Simon Elson, Berlin, Dezember 2025 – Ebenda – Lust auf Gut, S. 19 – Langer Atem und ein Haufen Geld. Walter Storms im Interview mit Evelyn Vogel, in: Süddeutsche Zeitung, 20. Februar 2017, R16 – Instagram-Post aus dem Corona-Jahr 2020, siehe Feed der Galerie Walter Storms – Langer Atem und ein Haufen Geld. Walter Storms im Interview mit Evelyn Vogel, R16 – Lust auf Gut, S. 18.

Text by Simon Elson

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"Die Universität sah mich in Paris ebenso selten wie in Montpellier; trotzdem bestand ich mein Zwischenexamen. Dann begann ich mich auf den Doktor vorzubereiten, machte aber nur die erste Prüfung, denn das Bummeln auf den Seine-Quais, die langen Vitrinen, darin Zeichnungen und Bilder ausgestellt waren, übten auf mich wesentlich mehr Anziehungskraft aus als das Examen.«

Ambroise Vollard, Erinnerungen eines Kunsthändlers

Walter Storms, geb. 1946, ist auch mit heute fast 80 Jahren immer noch – immer wieder – ein ewiger Student: getrieben von Begeisterung und Neugier. Als machte er den Galeristenberuf nicht schon seit bald einem halben Jahrhundert, seit 1977 nämlich. Als stünden nicht viele eher zähe Arbeiten auf dem Tagesprogramm: Versicherungen, Transporte, Social Media, Lagerung, Lagerkostenberechnungen.

Doch Walter Storms wirkt, obwohl Realist und Kaufmann, stets wie jemand, der hinter der nächsten Ecke nicht gleich ein Wunder, aber doch eine schöne Überraschung erwartet. Dem Tüchtigen winkt das Glück, hieß es früher. Heute eher: Wer glücklich ist, zieht Glück an. Beides gilt für Storms, den Rheinländer unter Bajuwaren, den Lächelnden unter Griesgramen, den stets freundlichen, grundehrlichen Galeristen, der sich selbst »Vergnügungsminister« nennt. Und über den im oft scharfkantigen Kunstbetrieb seit fünfzig Jahren niemand ein schlechtes Wort verlieren mag. Wobei Storms auch von sich selbst sagt, er sei »nicht gut im Kriegführen«. Dafür zeigt er umso lieber, was er kann und hat – versteht er sich doch als »Inszenator«.

»Es ist schon auch«, erzählt er in der gerade erst eröffneten Berliner Dependance seiner Münchner Traditionsgalerie in der Potsdamer Straße, »die Zirkusluft des Ausstellens, die mich reizt. Ich bekomme für meine Künstlerinnen und Künstler, für mein Programm gerne Applaus und Komplimente. Das ist doch schön!« 

Diese entwaffnende Ehrlichkeit, die selbst echten Spaßbremsen den Kiefermuskel lockert, zeichnet ihn aus. Ebenso die Klarheit seines Galerieprogramms mit dem Fokus auf den ästhetischen Kern von ZERO – mal ganz rein und roh, dann wieder transformiert. Zu den Leuchttürmen in Storms’ Kunstlandschaft gehörten von Anfang an Raimund Girke, Günter Fruhtrunk, Günther Uecker, Rupprecht Geiger und auch Roman Opalka, diese »Weltpersönlichkeit«, wie Storms sich ausdrückt.

Bereits als Schüler, Ende der 1960er-Jahre, traten Walter Storms’ Managerqualitäten zutage. Er wollte für seine Rockband eine Tournee in den eingemauerten Ostblock organisieren – was auch gelang. Dabei lernte er in Prag Künstler kennen, die ihn nicht nur mit ihrem Werk, sondern auch mit ihrer menschlichen Offenheit und Großzügigkeit begeisterten. Zurück in der Heimat organisierte er Ausstellungen an seiner Schule im rheinländischen Erkelenz, schrieb Künstler wie Uecker, Beuys, Vostell postalisch an und bat um Werke. Sein Kunstgeschichtsstudium hatte da noch gar nicht begonnen.  Wie traditionell viele gute Galeristen, siehe das Eingangszitat von Ambroise Vollard, war und ist Storms Praktiker. 

Anfang der 1970er zog er in die bayerische Hauptstadt München, in die ein Heiner Friedrich gerade frischen Wind gebracht hatte, während etwa der Galerist Fred Jahn ebenfalls kurz vor dem Start seiner Karriere stand.

Für Storms kam dann die Ausstellung zu den Olympischen Spielen 1972. Er war damals noch Kunstgeschichtsstudent im fünften Semester, konnte jedoch seine tschechischen Kontakte aus Schulzeiten nutzen. Im Rahmen des Olympia-Kulturprogramms stellte er bislang unentdeckte Künstler aus – geheim und gegen den Willen der sozialistischen Regierung der Tschechoslowakei, darunter besonders Jiří Kolář und Zdeněk Sýkora.

Das waren seine Lehrjahre, die auch nach der Gründung der eigenen Galerie 1977 nicht vorbei waren. »Vormittags Lastwagen gefahren, nachmittags Galerist gespielt«, erklärte Walter Storms 2017 der Süddeutschen Zeitung diese Zeit.

Für die Anmietung seiner ersten Galerie in der Münchner Kaulbachstraße, in einem Haus aus dem Besitz der Familie des Malers Ernst Wilhelm Nay, erhielt der junge Galerist ein Empfehlungsschreiben des Kunstgeschichtsprofessors Wolfgang Braunfels – jenem Professor, bei dem Storms später nicht promovieren würde. Stattdessen ging er im Tun auf und zeigte in der neuen Galerie seine italienische Riege: unter anderen Maurizio Nannucci, Dadamaino, Giorgio Griffa.

Gerne erinnert Walter Storms sich an die großen Momente und Menschen, von denen er lernen durfte: an John Weber in New York, Konrad Fischer in Düsseldorf, Carlo Grossetti in Mailand, an die erste Kölner Kunstmesse 1967, die er als Gymnasiast besuchte. Als er selbst, ein Jahr nach seiner Galeriegründung, erstmals einen Messestand buchte – 1978 in Wien –, zeigte er dort wuchtige Stahlarbeiten des Italieners Giuseppe Spagnulo. Dieser Anblick erschreckte den mit Entourage vorbeischreitenden Großkünstler Ernst Fuchs wohl so sehr, dass dieser auf der Stelle eine Kehrtwende einlegte und davon rauschte. Lachend erinnert sich der Galerist daran. Heute blickt er allein bei der Kölner Kunstmesse auf eine ununterbrochene Teilnahme von über vierzig Jahren zurück.

Und falls dieser wissende, freundliche Walter Storms, der sich nach seinen vielen Reisen stets auf die große Bibliothek des Münchner Zuhauses freut – Storms auf der bibliothekarischen Holzleiter, »living in my library«, Instagram-Post aus dem Corona-Jahr 2020 –, falls dieser Walter Storms doch einmal wehmütig wird, dann in der Erinnerung an Zeiten vor den Versicherungsexzessen und Klimakisten. Als man Kunstwerke noch aufs Autodach schnallen und im Kofferraum stapeln durfte. Weil es jeder so machte und es bei ihm auch immer gut ausging.

Walter Storms ist kein Freund der Wehmut. Die Geschichte seiner Galerie ist ihm wichtig, doch die Gegenwart umso mehr. 2009 zog er mit seiner Galerie in die musealen Räume der Münchner Schellingstraße 48: 600 Quadratmeter, einst Verlagsgarage, dann Papiergroßhandel, Möbelverkauf und schließlich Heimat der Galerie Sprüth Magers. Nachdem Storms mit Peter Krauskopf (2006), Caro Jost (2007) und schließlich mit postmodernen, jungen New Yorker Künstlern sein Programm aktualisiert hatte, ist er wieder und wieder auf der Suche nach neuen, genialen Varianten im erweiterten Feld der Malerei – etwa bei Viola Bittl (2024) oder zuletzt bei dem Biennale-Künstler Márton Nemes (2025). 

Zum Musealen zieht ihn seine Arbeit ebenfalls: als Mitgründer und Vorstand des Fördervereins Lenbachhaus, als Mitglied der Freunde des Busch-Reisinger Museums an der Harvard University, als Nachlassverwalter von Günter Fruhtrunk – und durch die nach ihm benannte Walter Storms Stiftung.

In seinem Tagesgeschäft gelang es ihm über Jahrzehnte hinweg immer wieder, museumsreife Ausstellungen zu realisieren. Die Fruhtrunk-Schau in Berlin im Herbst 2025 war eine davon. Ebenso 2009 das spektakuläre Opening der großen Räume in der Schellingstraße mit Sean Scully. Dann Shows mit Günther Uecker, Roman Opalka, Stanislav Kolíbal und vielen weiteren, die teils in Kooperationen mit Museen in Budapest, Moskau, Wien und in Biennale-Teilnahmen mündeten. 

»Kunst zeigen in Galerien bedient immer auch eine soziale und kulturelle Komponente für die Allgemeinheit und ist nicht nur Kommerz«, sagte Storms zum vierzigjährigen Jubiläum seiner Galerie. Seine Tätigkeit über bald ein halbes Jahrhundert ist dafür der beste Beweis. In diesen fünf Jahrzehnten gelang es ihm, für alle Seiten gewinnbringende Beziehungen zu knüpfen, zu halten und zu pflegen – zwischen Galerist, Sammlern und Künstlern. Das mache ihn auch zum »Agenten«, sagte Storms einmal, zum »Impresario« seiner Künstler.

*Nachweis der in dieser Reihenfolge verwendeten Zitate: 

Vollard, Ambroise: Erinnerungen eines Kunsthändlers. Aus dem Französischen von Margaretha Freifrau von Reischach-Scheffel. Zürich 1980 – Kotteder, Franz: im hauptberuf dann doch galerist, in: Walter Storms (Hg.): walter storms galerie 2009-2014. 5 jahre schellingstraße 48. München 2014, S. 14 – Ebenda – Der Inszenator. Interview mit Walter Storms, in: Lust auf Gut, Sommerheft, München 2015, S. 17 – Gespräch von Walter Storms mit Simon Elson, Berlin, Dezember 2025 – Ebenda – Lust auf Gut, S. 19 – Langer Atem und ein Haufen Geld. Walter Storms im Interview mit Evelyn Vogel, in: Süddeutsche Zeitung, 20. Februar 2017, R16 – Instagram-Post aus dem Corona-Jahr 2020, siehe Feed der Galerie Walter Storms – Langer Atem und ein Haufen Geld. Walter Storms im Interview mit Evelyn Vogel, R16 – Lust auf Gut, S. 18.

Text: Simon Elson