Merce Cunningham was born in 1919 in the U.S. state of Washington—two years before Joseph Beuys, seven years after John Cage, and nine years before Andy Warhol. He is considered one of the most influential choreographers of the 20th century. His research and innovations in shaping and expressing meaningful movement of the human body are unique. His lifelong collaboration with the composer John Cage, as well as with numerous visual artists, is legendary. The dancers of his company honored him with deep respect and admiration. In total, Merce Cunningham created more than 180 choreographies and over 500 events.
The Merce Cunningham Dance Company was founded in the summer of 1953 at Black Mountain College. His approach was revolutionary—ideologically simple and at the same time physically highly complex. The opening of the body inward and into space, evident in his works, is still regarded as groundbreaking today. As Carolyn Brown, his longtime “top dancer,” put it: “Dancing is a spiritual exercise in physical form.”
Carolyn Brown’s perspective is brought to life in the exhibition, among other ways, through unpublished photographs by Saul Leiter from her estate. Her accounts of the time with Cage, Cunningham, Rauschenberg, and Johns are fascinating testimonies of a monumental era of the 20th century that fundamentally transformed dance, art, music, and theater.
Carolyn Brown was a dancer, choreographer, filmmaker, and teacher. She was one of Cunningham’s most important collaborators and stood in front of Saul Leiter’s camera: “Remy suggested that I try high-fashion modeling. He brought along a friend—Saul Leiter, a painter who supported himself with commercial photography—and he took photographs of me.”
A little over a year ago, Carolyn Brown passed away. In her book Chance and Circumstance, she quotes a text by John Cage from 1955, written for the performance of Springweather and People. In it, Cage describes Merce Cunningham as a researcher and pioneer with a clear structure:
“…his own school of dance and choreography, whose continuity no longer depends on linear elements—neither narrative nor psychological—and not on movement toward or away from a climax. As in abstract painting, it is assumed that an element (a movement, a sound, a change in light) is expressive in itself; what it communicates is largely determined by the observer. It is assumed that dance sustains itself and does not require support from music. … As for the individual movements, they are both derived and discovered; derived from both ballet and modern dance, and discovered as results of Cunningham’s ongoing search and refinement of his sense of movement.”
Decades later, Carolyn Brown regarded John Cage as the best mediator and interpreter of Cunningham’s work. His words remain relevant even half a century later and must be continually reaffirmed, as audiences continue to be surprised and captivated by the creativity and artistic power of this choreographer.
One of the groundbreaking innovations in stage design is highlighted through Carolyn Brown’s descriptions:
“Space, as the title Summerspace suggests, was Cunningham’s central choreographic concern in this piece. In his explorations of movement, Cunningham sought steps and phrases that carry the dancers through space, not just into it. There were twenty-one different spatial pathways—horizontal, diagonal, or circular—leading from and to three entrances and exits on each side of the stage. The movements were mostly continuous and often fast. … In selecting the spatial possibilities for Summerspace, Cunningham avoided the center of the stage, except as an area the dancers might pass through.”
This revolution in stage spatial design continues to fascinate to this day. The artistic practice of Lena Grossmann is an independent reflection on this bodily intelligence. Her work Mimetic Practice is part of the exhibition and invites artistic engagement.
Merce Cunningham and John Cage were extraordinary contemporaries. It is therefore hardly surprising that Cunningham’s drawings predominantly focus on the animal world. Perhaps this also reflects his view of humans as beings who move between, occupy, possess, relinquish, and explore spaces—abilities that animals, as living beings in motion, also possess.
Cunnigham Capsule
Merce Cunningham wurde 1919 im US-Bundesstaat Washington geboren – zwei Jahre vor Joseph Beuys, sieben Jahre nach John Cage und neun Jahre vor Andy Warhol. Er zählt zu den einflussreichsten Choreographen des 20. Jahrhunderts. Seine Forschungen und Innovationen in der Formgebung und Ausdruckskraft sinnstiftender Bewegungen des menschlichen Körpers sind einzigartig. Die lebenslange Zusammenarbeit mit dem Komponisten John Cage sowie mit zahlreichen bildenden Künstlern ist legendär. Tänzer seiner Kompanie ehrten ihn mit großer Verehrung und Bewunderung. Insgesamt schuf Merce Cunningham über 180 Choreografien und mehr als 500 Events. Die Merce Cunningham Dance Company wurde im Sommer 1953 am Black Mountain College gegründet. Sein Ansatz war revolutionär – ideologisch einfach und zugleich physisch höchst komplex. Die Öffnung des Körpers nach innen und in den Raum, die sich in seinen Werken zeigt, gilt bis heute als bahnbrechend. Wie Carolyn Brown, seine langjährige „Top-Tänzerin“, es ausdrückte: „Tanzen ist eine spirituelle Übung in körperlicher Form.“ Carolyn Browns Perspektive wird in der Ausstellung unter anderem durch unveröffentlichte Aufnahmen von Saul Leiter aus ihrem Nachlass lebendig. Ihre Erzählungen über die Zeit mit Cage, Cunningham, Rauschenberg und Johns sind faszinierende Zeitzeugnisse einer monumentalen Ära des 20. Jahrhunderts, die Tanz, Kunst, Musik und Theater grundlegend veränderte. Carolyn Brown war Tänzerin, Choreografin, Filmemacherin und Lehrerin. Sie gehörte zu Cunninghams wichtigsten Partnerinnen und stand vor Saul Leiters Kamera: „Remy schlug vor, ich solle es mit High-Fashion-Modeling versuchen. Er brachte einen Freund mit – Saul Leiter, einen Maler, der sich mit kommerzieller Fotografie über Wasser hielt – und dieser machte Fotos von mir.“ Vor etwas mehr als einem Jahr ist Carolyn Brown verstorben. In ihrem Buch „Chance and Circumstance“ zitiert sie einen Text von John Cage aus dem Jahr 1955, der für die Aufführung von Springweather and People verfasst wurde. Darin beschreibt Cage Merce Cunningham als Forscher und Wegbereiter mit klarer Struktur: „… seine eigene Schule des Tanzes und der Choreografie, deren Kontinuität nicht mehr auf linearen Elementen beruht – weder narrativ noch psychologisch – und auch nicht auf einer Bewegung hin zu oder weg von einem Höhepunkt. Wie in der abstrakten Malerei wird angenommen, dass ein Element (eine Bewegung, ein Klang, eine Lichtveränderung) an sich selbst Ausdruck ist; was es kommuniziert, bestimmt zum großen Teil der Beobachter selbst. Es wird angenommen, dass der Tanz sich selbst trägt und keine Unterstützung durch die Musik benötigt. … Was die einzelnen Bewegungen betrifft, so sind sie sowohl abgeleitet als auch entdeckt; abgeleitet sowohl vom Ballett als auch vom modernen Tanz, entdeckt als Ergebnisse von Cunninghams ständiger Suche und Verfeinerung seines Bewegungssinns.“ Jahrzehnte später sieht Carolyn Brown John Cage als den besten Vermittler und Interpreten von Cunninghams Werk. Seine Worte sind auch ein halbes Jahrhundert später aktuell und müssen immer wieder neu betont werden, da das Publikum weiterhin von der Kreativität und künstlerischen Kraft dieses Tanzautors überrascht und fasziniert ist. Eine der wegweisenden Bühneninnovationen wird exemplarisch aus Carolyn Browns Schilderungen hervorgehoben: „Space, wie der Titel Summerspace andeutet, war Cunninghams zentrales choreografisches Anliegen in diesem Stück. Bei seinen Bewegungserkundungen suchte Cunningham Schritte und Phrasen, die die Tänzer durch den Raum tragen, nicht nur in ihn hinein. Es gab einundzwanzig verschiedene Raumwege – horizontal, diagonal oder kreisförmig –, die von und zu drei Ein- und Ausgängen auf jeder Seite der Bühne führten. Die Bewegungen waren größtenteils kontinuierlich und oft schnell. … Bei der Auswahl der räumlichen Möglichkeiten für Summerspace vermied Cunningham die Bühnenmitte, außer als Bereich, den die Tänzer beim Durchqueren passieren konnten.“ Diese Revolution der Bühnenraumgestaltung fasziniert bis heute. Die bildnerische Praxis von Lena Grossmann ist eine eigenständige Reflexion dieser Körperintelligenz. Ihr Werk Mimetic Practice ist Teil der Ausstellung und lädt zur künstlerischen Auseinandersetzung ein. Merce Cunningham und John Cage waren außergewöhnliche Zeitgenossen. Es überrascht daher kaum, dass Cunninghams Zeichnungen überwiegend die Tierwelt thematisieren. Vielleicht ist es aber auch ein Ausdruck seiner Sicht auf Menschen als Wesen, die Orte wechseln, besetzen, besitzen, freigeben und erschließen – Fähigkeiten, die auch Tiere als bewegte Lebewesen besitzen.
